免费报纸的出现，一方面源于美国报业人士受其它国家（主要是欧洲的一些国家，像瑞典、英国、德国）免费报纸成功的启发；另一方面，也源于美国报业人士对自身状况的认识。过去，电视的经营模式是内容免费，买台电视机就可以收看电视节目，而报纸的经营模式却从来都是要收费阅读的。美国报纸联合会的一份报告表明，在2000年，18至34岁的人群中，每天有规律地阅读一份日报的人数比例，从３年前的36%下降到了28%。美国国内一家民意调查中心的研究发现，18至29岁每天阅读报纸的人数比例从47%下降到了18%。在一个发行量持续下降的年代，报纸都在为自己读者数量的减少而忧虑。正是因为基于这两点，美国的免费报纸虽然出现才几年的时间，但发展势头却较为迅猛。甘尼特公司、纽约时报公司、华盛顿邮报公司、论坛报公司、纳特•里德公司等一些美国最大的报业公司都先后推出了自己的免费报纸。
免费报纸发行区域的不同，或者说是发行模式的不同，重要的一个决定因素是其所在区域的市场状况、市场结构的不同。在一些大的中心城市里，由于每天都会在地铁等交通场所集中大量的人流，这些人流集中的公共场所，也就是这些城市里免费报纸发行或派送的主要区域，报社会在这些地方设点供行人免费拿取或分发给行人，主要是那些每天借用公共交通的通勤上班族。
而在一些中小型的城市里，选择的发行区域或方式则与之有明显的不同。有些报业公司创办的免费报纸，其主要的发行模式，是选择在年轻人经常出现的健身房、咖啡馆、书店、餐馆、超市、公寓等地设自动取报机，供读者免费取阅。
自然，发行模式的不同，从根本上说，是受报纸创办模式的影响。从已经出现的免费报纸来看，在运作模式上有日报，有周刊，也有双周刊, 甚至还有月刊；有单独出版发行的，就是一张独立的报纸，也有的是作为一张报纸的补充，甚至有的已经进行品牌化运作了。
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