彭祖即殷商时期的大夫钱铿，因为他受封于彭城，所以历史上通称为"彭祖"。
据说彭祖非常善于导引行气，史书记载他长寿年龄达767岁有些夸张，不太可信。后来在西汉武帝时期，鲁恭王破坏了孔子住宅，得到了大批竹简，其中记述彭祖活了七百六十七甲子。按上古的干支记日法，甲子是60日，所以彭祖活了46200日，约合126岁。这个数字基本可信。所以，后来的人们世代将彭祖作为长寿的象征。
彭祖长寿的秘诀主要是吃桂枝。东晋时期成书的《搜神记》中说彭祖"常食桂芝"，这是他长寿的秘诀所在。
桂树自古就被确认有药用价值，《说文解字》解释桂是"百药之长"。《本草纲目》中引用《本经》的说法，认为桂的药用价值为："治百病，养精神，和颜色，为诸药先聘通使，久服轻身不老，面生光华，媚好常如童子"，其花具有"生津、辟臭、化痰、治风虫牙痛、润发"等功效。
现在，中医仍然认为桂枝（即桂树的新干细嫩枝）有发汗、解除肌表及四肢风寒和温通经络的作用，是治疗风寒湿痹、关节酸疼的良药。从桂的上述药性来看，确实可以治病健身，延年益寿，所以彭祖常吃桂而长寿的记载，是有可信度的。
古人把"芝"称为"神草"，《搜神记》中把医家和民间均列为上药的桂视为仙药灵药，神化桂的药性而称其为"桂芝"，这充分说明了常吃桂使人长寿的说法并不是随意说的。
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