2003年9月10日是世界卫生组织和国际自杀预防协会共同确定的全球第一个“预防自杀日”。 它呼吁引起对自杀作为过早和可预防死亡的一个主要原因的关注。按照世界卫生组织制定的国际标准，每年自杀发生率每10万人中少于10人的，为低自杀率国家，每10万人中高于20人的，为高自杀率国家。
从全球范围来看，自杀在众多死因排序中高居第13位。据WHO的统计数字，2000年全球约100万人自杀死亡，自杀未遂者则为此数字的10至20倍。这意味着平均每40秒就有一人自杀身亡、每3秒就有一人企图自杀。自杀，已从个人行为演变成威胁人类发展的一大隐患。其中，男性自杀率最高的国家有：立陶宛、俄罗斯联邦、拉脱维亚和爱沙尼亚等（标准：年自杀率>60/10万）；女性自杀率最高的国家为：斯里兰卡、中国、匈牙利和爱沙尼亚等（标准：年自杀率>14/10万）；部分非洲和拉丁美洲国家自杀率却非常低：年自杀率<1/10万，如秘鲁、埃及等。
在1993年以前的统计中，中国属于低自杀率国家。1993年，世界卫生组织和中国卫生部在北京联合召开了“高层精神卫生研讨会”。在这次会议上，世界卫生组织公布的报告，中国的自杀率为每10万人中22.2人，中国已经成为高自杀率国家。
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