1791年，意大利科学家加伐尼，发现在青蛙肌肉中也蕴藏着电能，他把这种电称为“生物电”，这便是生物电名字的由来。19世纪，内科学用电位器测得神经细胞膜突然受到刺激产生0.1伏特电。至此，人们再不怀疑生物电的存在，而且确认任何生物体 中，都有生物电。
20世纪50年代后，人们才揭开了其中奥秘。原来，动物的每个细胞都有完整的细胞膜，细胞膜有两层脂肪分子，细胞内带电离子必须通过离子通道才能穿过细胞膜。在平时，细胞内钾离子多，细胞外溶液中钠离子多，细胞内外产生电势差，这就是膜电位。在动物剧烈运动的时候，细胞膜通道打开，细胞外高浓度溶液流向细胞内，就产生动作电位。一个个细胞排列整齐，这就像把一个个小电容串联起来那样，虽然每个电池只有0.1伏特，如果有亿万个这样小电容的话，那么它的电压就不小了。这就是有些生物的生物电有很高电压的原因。
有些动物具有很强的生物电。比如，生活在非洲尼罗河中的电鲶，在受到惊吓或捕食时能迅速放电，产生400～500伏电压。又如，生活在南美洲亚马逊河里的电鳗，更是一个电击高手。它们若受到惊吓或捕食，能产生300～800伏，甚至1000伏左右的电压，足以电死一头牛，因此赢得了“河中魔王”的称号。再如，许多生活在大海深处的生物，它们能把化学能转化为电能，在黑暗中发出光亮。生活在海洋深处的虾类、鱼类，大约有70%的品种能够发光。因此，夜幕降临时，在海洋的一些区域，一盏盏生物灯大放异彩，形成一幕极为壮观的“灯市夜景”。
最近发现植物体内，同样有生物电的存在。最为著名的例子当属含羞草。当人手指碰到含羞草的叶片时，它便羞答答地垂首低眉。这是因为当含羞草的叶片受到刺激后，会立即产生电流，电流沿着叶柄传到叶片底座上的球状器官，引起球状器官的活动，而它的活动又带动叶片活动，使得叶片闭合。不久，电流消失，叶片就恢复原状。
最令人信服的是，医生可以把生物电放大，做出心电图、脑电图、胃肠电图等。
电容的特性对于人体不利
生物电是生物体客观存在的现象，但是由于人体生活的特性，生物电对于人体却不是完全有利。这是因为，动物光脚与地球连接，而人体穿鞋与地球绝缘，这就使得人体的电容现象、或者蓄电池现象处于高电压、高电荷状态。
日本规定小孩子的鞋子不准用橡皮鞋底。因为橡皮或人造皮不会导电，穿着这类鞋子就是与地球绝缘，无形中会引起身体的很多不适，包括失眠。
美国禁止运动服使用化纤材料，因为运动员在剧烈运动时就会产生大量电荷，危及运动员生命安全。
一个中国人去机场迎接外国朋友，在双方握手的瞬间，外国朋友就跳了起来，连呼中国人手中有电，令中国人很尴尬。这是因为这个中国人穿了一件化纤西服摩擦生电，这种静电储存在身体里。
有人投诉出租车带电，因为他一拉车门就被电一下；然而司机说汽车不漏电。这是怎么回事呢？因为汽车与乘客双方都是处于绝缘状态，身上都有静电。
太阳黑子的出现，是太阳活动剧烈的标志；随着耀斑的爆发，就会放射出大量强力射线，同时放射出大量的高能量带电粒子。这就会对于人体生物电造成影响。生物电冲击大脑，就会使人注意力不易集中，汽车司机在驾车时尤其要提高警惕。耀斑爆发的三四天之后，患心脑血管疾病的人就容易加重病情。
目前许多青年人的心电图不正常。可是临床下诊断很难。于是医生的各种花样病名万千。这是为什么呢？因为许多青年人把手机挂在胸前，而手机的电磁波就干扰了心脏生物电。
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