唐代大诗人李白在《江上望皖公山》一诗中写道："奇峰出奇云，秀水会秀气。"这里的皖公山就是指安徽潜山县的天柱山。据《天柱山志》载，它"峰无不奇，石无不怪，洞无不杳，泉无不吼"。
天柱山是一座历史悠久的风景名山。主峰海拔1760米，直插云霄，峭拔如顶天之柱。它是我国首批国家重点风景名胜区。在重峦叠嶂，奇岩峥嵘，翠竹奇松之间，遍布流泉飞瀑。每当暴雨过去，幽谷深涧之中，到处是清溪奔流，而位于山谷寺之西的山谷流泉最让人忘返流连。
天柱山的审美特征可以概括为两点，那就是山顶之雄奇和山麓之灵秀。所谓灵秀，则指自然环境之美与人文景观之智的最佳结合。山谷流泉，实为天柱山岩体表部裂隙水汇集而畅流于山间沟谷中的清亮溪水。一般来说，在石牛洞以上为上游，称为潺潺溪，石牛洞一段为中游，称为石牛溪；下游为主泉区，称为山谷流泉。溪谷全长近1．5公里。石牛溪之名，相传为唐代名人李翱所取，"山谷流泉"则是由宋代文豪黄庭坚命名。天柱山下的这片谷地，留有众多历史文化遗迹，堪称文化谷地。谷宽而不旷，三面环绕青山，幽林古寺，环境极其清雅。南面随溪开敞，似有吞吐潜河广野之气概。在这一溪谷中，有一巨石酷似卧牛，所以才有石牛溪、石牛洞之名称。山谷流泉之东的山谷寺，又名乾元禅寺，四周古木参天，绿荫葱茏，佛塔高耸，并有宝公洞、锡林井、卓锡泉等点缀其间。
"水泠泠而北出，山靡靡以旁围，欲穷源而不得，竟怅望以空归。"其实，山谷流泉沿变质岩裂隙发育，河床岩壁陡峭，却不甚高，经流水侵蚀显得格外光洁，清水淙淙，终年不息。在这条小溪中的岸边石壁谷底，布满石刻，几乎到了"有石皆镌刻，使之无空隙"的程度。从山谷流泉到石牛溪上游，约200多米的溪谷内，现有石刻就有280余处，就年代看，各个朝代均有，尤以宋代为最多；就字体而言，楷、草、隶、篆无所不俱；从书法名家来说，有唐代的李翱、李德修，宋代的王安石、黄庭坚，明代的胡瓒宗等；就其内容来讲，多为反映作者热爱大好河山的感情和善于发掘山水之美的悟性。
黄庭坚酷爱山谷流泉风景，常在泉畔石上读书赋诗，汲泉煮茶，并自号山谷道人。王安石在任舒州通判期间，常来此游览，并对此十分流连，以致与弟王安国拥火夜游。如今，在石牛溪东岸石壁上，还可看到当初题记："皇祐三年九月十六日，自州之太湖过寺宿，与道人文铣、弟安国，拥火游，见李翱习之书，坐石听泉久之，明日复游乃刻习之后。临川王安石。"与此不远处，还有王安石的诗刻："水无心而宛转，山有色而环围；穷幽深而不尽，坐石上以忘归。"溪泉岩壁上还有苏东坡的诗句："先生仙去几经年，流水青山不改迁，拂拭悬崖观古字，尘心病眼两醒然。"宋元丰三年，黄庭坚游览了山谷流泉之后，曾赋诗多首，至今仍可见其留世字迹。明清以来，书家文人接踵而至，留下了大量的墨宝石刻，其石刻数量之多、内容之丰富、地点之集中，在我国大山名泉中极为少见。这里是一处珍贵的山水文化库，堪称"历代诗书艺术石刻博物馆"，是研究我国古代书法艺术和历史人物的宝贵资料。山谷流泉泠泠潺潺，千古不息。在如此清幽素雅的自然环境和丰厚灿烂的文化谷地中，寻古访幽，品泉啜茶，无疑是人生之一大乐事也。
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