西方时兴到郊外度周末，也时兴到旅游点去野餐。中国很多年轻人，每逢节假日，特别在春游季节，或三五成群，或一家数口，到公园到郊外，席地而坐，边吃边玩，悠哉游哉，尽一日之欢。我国古代很早就有狩猎之举；捕获到的动物，就地宰杀，烹炙而食之，谓之野味，这实际上就是野餐的一种。但狩猎带有军事训练性质，与游乐的野餐有不同，而《墨子非乐(上)》说，夏代的第一个君主夏后启就曾经“野于饮食”(即饮食于野)。则可以视为游乐野餐的滥觞了。
魏晋时期，知识分子对现实不满，思想又受玄学影响，越来越寄情于山水之间，于是野餐的形式开始多样化。王羲之在《兰亭集序》中提到的“流觞曲水”，就是众人沿溪水而坐，把酒杯盛酒放在水里飘流，停在谁的面前，谁就得饮酒。据《续齐谐记》记恶尚书郎束皙的考证，流觞曲水起源于周公建成洛邑之时，不知是否可靠。不过是晋代特别流行。南朝时，“三月三日，士民并出江渚池沼间为流杯曲水之饮”，成为一种节令时俗。
中国在重阳节例有登高、饮菊花酒、吃重阳糕的风俗，据说始于东汉最初是为了避祸消灾。但发展到后来，重九登高完全成为游乐活动，并借此机会到郊外去大吃大喝。《清喜录》写苏州重阳节，“或借登高之名，邀游虎阜，箫鼓画船，更深乃返。”
陆地郊游，要随带炊具、餐具就比较困难，但那些雅人高士仍会想出办法。高濂《遵生八笺》中写到溪山逸游用的提盒和提灯，就是专供野餐的用具。提盒像一支小厨，内放杯筷酒壶之类，上面分数格，或每格六碟，或每格四碟，置果肴酒菜，可供六人之需。提炉形式如提盒，分上下两格。上层大盛炭备用，下层放一锅炉，可烹茶暖酒，旁有一锅，可煮粥供客。借助于这种提盒和提炉，就可以“邀朋效外踏青，载酒湖头泛掉”了。
郊流和野餐都是有益身心的活动。久住城市的人，长年累月的喧闹、拥挤、紧张、污染中生活，因此回归大自然便成为假日的应有之义，野餐把饮食同郊游紧密地结合在一起，既可以心矿神怡地享受大自然的美景，又可以调剂一下口味。
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