一般来说，生态系统的组成与结构越复杂，自动调节能力就越强，组成与结构越简单，自动调节能力就越弱。例如一个草原生态系统，若只有青草、野兔和狼构成的简单食物链，那么一旦由于某种原因野兔数量减少，狼就会因食物减少而减少；如果野兔消失，则狼也就随着消失，这个生态系统就可能崩溃。若系统中食草动物不仅仅有野兔，还有山羊和鹿，那么当野兔减少时狼可以去捕食山羊或鹿，系统还能继续维持相对平衡的状态。由此可见，生态系统自动调节能力的大小与其组成和结构的复杂程度密切相关。
功能的完整性是指生态系统的能量流动和物质循环在生物控制下得到合理的运转。运转越合理，自动调节能力就越强。例如一个淡水生态系统中排入了大量的酚，如该系统生长着许多对酚有很强降解能力的水葱和微生物，酚就会很快被消除，系统的平衡便不会遭到破坏；如果该系统不具有这些能降解酚的生物，其它自然净化因素又很弱，则该系统的平衡就会失调或遭到破坏。
生态系统自动调节平衡是通过系统的自身反馈来实现的。
当某一草原上的鼠类成灾时，植被受到严重的破坏，就会造成食物缺短，因无食物，鼠类的数量就会下降。同时，鼠类成灾时，也为食鼠的动物提供了丰富的食物，这类动物的数量就会增加，鼠类就会大量被食，数量也会下降，最终草原会得以恢复。这个事例说明在生态系统能量流动与物质循环中，每一种因素发生变化，其结果又会反过来影响和限制变化的因素本身。
“变化”就是一种反馈，“限制”就是一种调节，“恢复”就是自身调节的结果。任何生态系统都有这种自动调节平衡的能力。但是这种调节的能力是有限度的。超过了一定限度，生态系统就会失去调节的能力而发生生态危机。
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