农谚流传相当久远，不少古书上已有记载。例如，“秧好半年稻”，“麦要浇芽，菜要浇花”，“处暑根头白，农夫吃一赫”，“稻如莺色红，全得水来供”等农谚，见之于明末的《沈氏农书》：“寸麦不怕尺水，尺麦但怕寸水”，见之于明末的《天工开物》；“无灰不种麦”，“收麦如救火”见之于16世纪初的《便民图纂》；“六月不热，五谷不结”，“六月盖了被，田里不生米”等见之于14世纪初的《田家五行》；“若要麦，见三白”，“正月三白，田公笑赫赫”，见之于8世纪初唐朝的《朝野佥载》；“欲知五谷，但视五木”，“耕而不劳，不如作暴”，见之于6世纪的《齐民要术》。古书中引用的农谚，还往往冠以“谚云”或“古人云”字样，说明被引用的该句农谚起源更早，到底早在何时，就不一定都能在文献上找到。至少目前所知，有些农谚可以远溯至数千年前，如浙江农谚：“大树之下无丰草，大块之间无美苗”一句，同样见之于西汉（公元前1世纪桓宽的《盐铁论》轻重第十四：“茂林之下无丰草，大块之间无美苗。”“骤雨不终日，飓风不终朝”与老子道德经第二十三章“飘风不终朝，骤雨不终日”相似。由于农谚的来源可以不断地追溯，因此我们有理由认为农谚的起源是与农业起源一致的。而农业的起源远早于文字记载，所以农谚的起源也一定在有文字以前了。
农谚讲的是农业生产。广义的农业生产包括农、林、牧、副、渔五业，农之中还包括农作物、果蔬、蚕桑等，这些内容在农谚中都有。再说，农业生产离不开土壤、肥料、水分、温度以至于季节、气象、气候条件，这些方面在农谚中占有大量内容。农业生产又是由人在进行的，因此农谚中还有很多内容离不开人与人的关系，经营管理的经验等。
《中国农谚》，是由时令、气象、作物、饲养、箴言等五大部分组成的。其一，气象与时令的农谚共占2/3，反映了农业生产发展过程对自然条件的依赖性。不违农时，适时播种，是进行农业生产的先决条件，从原始的刀耕火种到现代化的机器耕种，农业技术起了多么大的变化，只有适时播种是不能任意改变的。为了正确掌握农时，几千年来劳动人民总结了丰富的经验，经受了足够的教训，因而以时令为中心的农谚竟占到40%左右。旱、涝、风、寒等自然灾害在小农经济的封建社会时期，更是无法克服的莫大威胁，因此企图掌握自然灾害规律的农谚也占到1/4。
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