河流是陆地表面上经常或间歇有水流动的线形天然水道。河流在我国的称谓很多，较大的称江、河、川、水，较小的称溪、涧、沟、曲等。藏语称藏布，蒙古语称郭勒。每条河流都有河源和河口。河源是指河流的发源地，有的是泉水，有的是湖泊、沼泽或是冰川，各河河源情况不尽一样。河口是河流的终点，即河流流入海洋、河流（如支流流入干流）、湖泊或沼泽的地方，在干旱的沙漠区，有些河流河水沿途消耗于渗漏和蒸发，最后消失在沙漠中，这种河流称为瞎尾河。除河源和河口外，每一条河流根据水文和河谷地形特征分上、中、下游三段。上游比降大，流速大，冲刷占优势，河槽多为基岩或砾石；中游比降和流速减小，流量加大，冲刷、淤积都不严重，但河流侧蚀有所发展，河槽多为粗砂。
下游比降平缓，流速较小，但流量大，淤积占优势，多浅滩或沙洲，河槽多细砂或淤泥。通常大江大河在入海处都会分多条入海，形成河口三角洲。通常把流入海洋的河流称为外流河，补给外流河的流域范围称为外流流域。流入内陆湖泊或消失于沙漠之中的这类瞎尾河称为内流河，补给内流河的流域范围称为内流流域。我国外流流域面积占全国面积的63.76％。为沟通不同河流、水系与海洋，发展水上交通运输而开挖的人工河道称为运河，也称渠。为分泄河流洪水，人工开挖的河道称为减河。
中国河流
中国境内的河流，仅流域面积在1000平方公里以上的就有1500多条。全国径流总量达27000多亿立方米，相当于全球径流总量的5.8%。由于主要河流多发源于青藏高原，落差很大，因此中国的水力资源非常丰富，蕴藏量达6.8亿千瓦，居世界第一位。
中国河流分为外流河和内流河。注入海洋的外流河，流域面积约占全国陆地总面积的64%。长江、黄河、黑龙江、珠江、辽河、海河、淮河等向东流入太平洋；西藏的雅鲁藏布江向东流出国境再向南注入印度洋，这条河流上有长504.6公里、深6009米的世界第一大峡谷——雅鲁藏布大峡谷；新疆的额尔齐斯河则向北流出国境注入北冰洋。流入内陆湖泊或消失于沙漠、盐滩之中的内流河，流域面积约占全国陆地总面积的36%。新疆南部的塔里木河，是中国最长的内流河，全长2179公里。
长江是中国第一大河，仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，为世界第三长河。它全长6300公里，流域面积180.9万平方公里。长江中下游地区气候温暖湿润、雨量充沛、土地肥沃，是中国重要的农业区；长江还是中国东西水上运输的大动脉，有“黄金水道”之称。黄河是中国第二大河，全长5464公里，流域面积75.2万平方公里。黄河流域牧场丰美、矿藏富饶，历史上曾是中国古代文明的发祥地之一。黑龙江是中国北部的一条大河，全长4350公里，其中有3101公里流经中国境内；珠江为中国南部的一条大河，全长2214公里。除天然河流外，中国还有一条著名的人工河，那就是贯穿南北的大运河。它始凿于公元前5世纪，北起北京，南到浙江杭州，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1801公里，是世界上开凿最早、最长的人工河。
河流是地球上水分循环的重要路径，对全球的物质、能量的传递与输送起着重要作用。流水还不断地改变着地表形态，形成不同的流水地貌，如冲沟、深切的峡谷、冲积扇、冲积平原及河口三角洲等。在河流密度大的地区，广阔的水面对该地区的气候也具有一定的调节作用。
地形、地质条件对河流的流向、流程、水系特征及河床的比降等起制约作用。河流流域内的气候，特别是气温和降水的变化，对河流的流量、水位变化、冰情等影响很大。土质和植被的状况又影响河流的含沙量。一条河流的水文特征是多方面因素综合作用的结果，例如河流的含沙量，既受土质状况、植被覆盖情况的影响，又受气候因素的影响；降水强度不同，冲刷侵蚀的能力就不同，因此在土质植被状况相同的情况下，暴雨中心区域的河段含沙量就相应较大。
河流与人类的关系极为密切，因为河流暴露在地表，河水取用方便，是人类可依赖的最主要的淡水资源，也是可更新的能源。
我国的河流具有数量多、地区分布不平衡、水文特征地区差异大、水力资源丰富等特点，这些特点的形成与我国领土广阔，地形多样，地势由青藏高原向东呈阶梯状分布，气候复杂，降水由东南向西北递减等自然环境特点密切相关。
我国的东北平原、华北平原、长江中下游平原以及四川盆地内部的成都平原，都是由河流的冲积作用形成的冲积平原。黄土高原上很多地方受流水侵蚀，使地形具有独特的特征。因此，河流一章对学习分区地理也是重要的基础知识。
河流为我国的四化建设提供了淡水资源和能源。我国河川径流量为2.61万亿立方米，居世界第六位，为农业提供了丰富的灌溉水源。我国的农田灌溉水量及灌溉面积均居世界第一位。河流还具有养殖、航运之利，并提供了生活及工业用水。我国水力资源丰富，提供了丰富的可更新能源。因此河流也是学习中国地理第十四、十五、十六章时必备的基础知识。
摸透河流
①我国河流众多，但地区分布不均衡。我国流域面积超过100平方千米的河流有5万条，超过1000平方千米的河流有1500余条，超过1万平方千米的有79条。天然河道总长约43万千米，但地区分布不均衡，其中以太平洋水系的河流流域面积最大，约占全国总面积的56.71％；其次为印度洋水系的河流，占6.52％；北冰洋水系仅占0.53％，另外有36.24％的内流区域。河网密度自东南向西北递减。
②我国河流的径流量，年内及年际变化均大，有夏季丰水，冬季枯水，春秋过渡的规律。如长江，夏秋水量占年径流量的70—80％，冬春较少。再以黄河陕县测定的流量为例，最大流量为22000秒公方，最小为200秒公方，相差100倍。
③我国许多河流的含沙量、输沙量较大。全国每年的输沙量超过1000万吨的河流有42条，黄河陕县站多年平均输沙量为16亿吨，与世界其他大河相比，是密西西比河的5.2倍，亚马孙河的4.4倍，刚果河的24.6倍。长江的多年平均输沙量为5亿吨。因此，在黄河下游及长江的荆江河段，由于泥沙沉积成为“地上河”。
④我国水力资源丰富，水力蕴藏量为6.8亿千瓦，居世界首位。但分布不均衡，长江的水力资源占全国水力资源蕴藏量的40％。
⑤我国河流的水文特征，地区差异大。根据流量、水位变化及汛期长短、含沙量、结冰期等特征，我国的外流河可分为四个类型：以黑龙江及其支流为代表的东北山区河流，以黄河、海河为代表的秦岭—淮河以北地区的河流，以长江为代表的秦岭—淮河以南地区的河流，以及横断山区的河流。另外还有以塔里木河为代表的内流河，又有其独特的水文特征。
谁掌河流
①气候因素 我国多数河流，特别是东部季风区的河流，补给水源主要靠雨水。降水地区分布由东南向西北递减的规律，影响到我国的河网密度也具有由东南向西北减少的规律。由于降水有季节分配不均衡、年际变化大的特点，影响到河流年内及年际的径流量变化大。我国的大河多为东西流向，而锋面雨带的推移也具有纬向方向延伸的特点，使河流易形成全流域同时进入汛期。
西部干旱地区内流河的补给水源主要靠永久冰雪融水，气温高低直接影响到径流量的大小。北方河流的补给水源中有季节性冰雪融水，河流一般有春汛。河流冰封时间的长短也由气温决定，在由低纬向高纬流向的河段，由于气温的变化，还会出现凌汛。
②地形因素 青藏高原是我国地势最高的地区，由这里向东、南、北方向降低，因此河流分属于太平洋、印度洋及北冰洋三大水系，其中太平洋水系的面积最大。
我国地势西高东低，分为三个阶梯，在阶梯上及分界线处成为河流发源地带。如发源于青藏高原的有长江、黄河、澜沧江、怒江等；发源于第二阶梯东缘的有黑龙江、辽河、海河、滦河、西江等；发源于第三阶梯的长白山地、山东丘陵、闽浙丘陵等地的有鸭绿江、图们江、钱塘江、闽江等。当河流流经阶梯分界线时，形成落差，水力资源丰富。
③土质、植被影响河流的含沙量。如黄土土质疏松，颗粒很细，耐冲性能差，黄土高原上的植被覆盖又少，因此凡是发源或流经黄土高原的河流，含沙量都大。而南方及东北山区的河流，由于植被覆盖率高，河流含沙量小。
④人类活动对河流的影响。人工开挖河道，裁弯取直改变原有河道，修建跨流域的调水工程改变径流的分布，以及修筑堤坝等都是例子。
我国的河流
我国的河流大多分布在东南部外流区内。这里的河流多而且长，夏季容易形成汛期。汛期径流量一般占全年径流量的60/100~80/100。秦岭和淮河一线以北的河流，冬季河流结冰，普遍形成枯水期，一些河流甚至断流。
西北内陆河较少，一些地方为无流区。这里的河流水源不丰，，沿途多沙漠和戈壁，蒸发和渗漏严重，很多河流成为季节性河道。
京杭运河
在祖国大地上，除了众多的天然河流外，还有许多人工开凿的河流，例如京杭运河和灵渠等。
京杭运河是世界最长，开凿最早的人工河。全长1800 米，自北向南经过京和津2市和冀，鲁，苏，浙4省，贯通海河，黄河，淮河，长江，钱塘江五大水系和一系列湖泊。历史上京杭运河起过沟通南北交通的重要作用，现在江苏，浙江境内的运河，仍然是重要的水上运输线，年运输量仅次于长江。
在南水北调工程中，运河还将作为长江水北上到达京津的输水通道。
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