环境污染不仅能够引起急性中毒和慢性危害，而且能够影响机体的免疫功能。机体的免疫功能就是机体的免疫系统对进入体内的异物具有识别、杀灭、解毒、分解和清除的能力，一般表现为免疫反应。机体的这种功能有利于机体维持内环境的稳定性。但是，人体的免疫系统在环境污染物的长期作用下，会发生免疫功能失调或病理反应。目前已采用测定人体免疫功能的方法来研究和评价环境污染对人体健康的影响，研究某些环境污染物毒作用的机理，以便采取措施，提高人体的免疫功能。同时，还研究环境污染物的剂量和化学结构同变态反应的关系，以便减少或消除环境中变应原。此外，正在根据免疫反应的特异性和敏感性，寻求和建立一些敏感的免疫学指标，为监测环境污染程度，制定污染物的最高容许浓度提供依据。
环境污染对机体免疫功能的影响，主要表现在四个方面：
降低对病原微生物感染的抵抗力
小剂量环境污染物对机体的长期作用，一般会使机体对病原微生物的抵抗力降低和对内毒素的敏感性增高，从而使传染病的发病率增加。例如,接触过低浓度(6～8ppm)二氧化硫的家兔，在再接种伤寒杆菌时，所产生的抗体凝集效价比不接触二氧化硫的家兔低。接触一氧化碳、一氧化氮、臭氧和铅等的家兔，也都出现类似现象，从而说明这些毒物的慢性作用，可使实验动物的抗感染能力下降。又如给大鼠每100克体重一次注射5毫克的醋酸铅，它们对革兰氏阴性细菌所产生的内毒素的敏感性，比不接触醋酸铅的大鼠提高100000倍。
降低免疫球蛋白的水平
人体内的抗体主要是免疫球蛋白，人血清内免疫球蛋白大致分 IgG、IgA、IgM、IgD、IgE五类。许多污染物都能抑制免疫球蛋白的合成。例如，豚鼠连续吸入1ppm的二氧化氮六个月后，血清内的IgG水平便会降低,造成豚鼠机体对肺炎双球菌抵抗力下降。小鼠连续接触二氧化硫(2ppm)和每克体重 1.211微克／米3 的碳微粒，192天后，会出现脾溶血空斑形成细胞(PFC)减少,血清抗体水平下降。此外，高温、电离辐射、噪声和震动等也都对抗体的合成有一定的影响。如从事高温作业的高炉工，在工作月余后,就会出现IgG降低。
增强中性白细胞和巨噬细胞的吞噬作用中性白细胞对细菌的吞噬作用,使机体具有抗感染的能力,是机体的一种免疫功能。中性白细胞的吞噬功能会因机体接触较高浓度的毒物而增强。如吸入二氧化硫(0.2毫克/米3)的实验动物,其吞噬指数可由0.5上升到1.65。又如较长时间接触低浓度的臭氧、铅、二氧化氮和一氧化碳的实验动物，一般会引起肺泡巨噬细胞数目增加和吞噬作用增强。
产生变态反应
环境中某些污染物可以作为抗原，机体受某些抗原作用后，能够产生抗体或致敏淋巴细胞，使身体处于致敏状态,如再次接触同样抗原,则将引起一定的组织损伤或功能障碍。这个过程称为变态反应。由于抗原的性质和数量的不同以及进入机体途径和机体状态等因素（如遗传因素、神经－体液因素、年龄等）的不同，可以产生不同类型的变态反应。变态反应一般分为Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ四种类型，前三种为速发性变态反应（时间为数分钟到数十分钟），第四种为迟发性变态反应（时间为24～48小时或更长）。环境污染物由呼吸道进入体内,常引起速发性变态反应；经皮肤进入体内,则常引起迟发性变态反应。环境污染物可以引起多种多样的变态反应：氮氧化物、臭氧和二氧化硫等可产生过敏性哮喘；镍、铬、铅和砷等毒物，可产生过敏性鼻炎及过敏性结膜炎。接触铬、镍、甲醛、环氧化物等，还可产生接触性皮炎；接触铅、苯和一些杀虫剂，可引起免疫性溶血性贫血;接触汞、铅、铋、金、铀等化合物,可产生过敏性肾病综合症；等等。
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