大凡一门学科，总有其美好的地方，也有其令人畏惧的地方。无论是文学、历史学等人文科学，或政治学、经济学等社会科学，或物理学、化学等自然科学，或电子、材料等工程技术科学，都是如此。数学的地位很特殊，最早它就不是作为一门“关于自然的学科”而提出的，现在它的应用范围也决不限于自然或工程领域。传统的社会科学如经济学、政治学、管理学等，都因为引入数学工具和数学思维方法而变得更加理性、更加可靠。
现代的社会可以说是数学的社会，数学从来没有像在今天一样具有这么大的统治力。计算机科学就是另一种数学，经济学家就是半个数学家，银行分析员、注册会计师要用数学，哲学家也要用数学。新的自然科学或社会科学理论大部分建立在数学之上，而数学教育也被提高到了一个相当突出的位置，尤其是在中国。
从小学开始，优秀学生就参加各种数学竞赛，数学好的学生也更容易在物理、信息等学科竞赛中脱颖而出。某些重点中学录取学生时，甚至把数学分数乘以很高的系数，导致“数学一分等于语文两分”的奇怪现象，这更迫使小学生重视数学。
至于中学生就更不用说了，有中考、高考的沉重负担压着，数学乃数理化之本，怎么能不学好。高中文理分科，许多文科生其实是不堪数学的重负而逃到文科班的；某些理科学生高考落榜后改到文科班复读，却因为数学分数特别高而金榜题名，这都是“具有中国特色的数学教育体制”下的怪现象。许多大学都对学生的数学分数作出特殊要求，比如北大很热门的光华管理学院就明确表示：“无论文理科，都要求学生具有比较高的数学分数。”数学也是高考中唯一文理分卷的科目，其教材版本之多也是其他学科难以比拟的，这都体现了数学在中国教育体系中的重要性。
但是我们有必要反思，我们“全世界最难”的数学教育，对我国的科技、经济和文化发展起到了多大作用？对提高学生的数学兴趣、自然科学兴趣又起到了多大作用？我看答案是不容乐观。中国学生的数学水平高，这是全世界公认的；但是中国出的数学成就少，也是全世界公认的。在数学理论上，创新最多的是美国、俄罗斯、英国、法国等，其中对当代数学贡献最大的是美国。博弈论、控制论等20世纪重要数学理论都出自美国，衡量数学研究和应用水平的图灵奖、菲尔茨奖、诺贝尔经济学奖的获得者也以美国人为最多。在日常研究和工作中运用数学，已经成为美国人的习惯。像中国的经济学家、金融学家，运用数学的水平就远不如美国人。数学思想并没有浇灌大多数中国人，更没有使中国人创造更多社会财富。
大抵一种学科的美，体现在两个方面。一个是探索之美，就是它指导人类认识世界的能力；还有一个是应用之美，就是它指导人类改造世界的能力。
让学生喜欢一门学科，就要至少让他认识到这个学科一方面的美。比如语文，老师可以让学生体会到阅读和写作的乐趣，感受语言和文学对人类智慧的升华；也可以让学生体会到因写作而得到承认、奖励的快感，感受语言和文学对人类带来的实际好处。数学也是一样。数学是逻辑性、理论性非常强的科学，在数学中综合了人类思维的理性之美，以及大自然的规律之美。数学又是很有用的科学，学生掌握了数学，就可以很轻松地掌握物理学、计算机科学、经济学、金融学等。只要老师循循善诱，学生完全可以爱上数学。可惜，中国现在学生中，喜欢数学的何其少耳，把数学当作一种恐惧的又何其多耳。
中国中学生中数学高手很多，但到了大学又怎么样呢？大学里挂的人最多的科目是高等数学，其实高等数学倒未必比高中数学难学，但大学生普遍视之为“杀手”，为什么？因为不爱学，不肯学。高中里有老师家长逼着学，虽然学的很好，但早就对数学憋了一肚子气；现在好不容易摆脱束缚，谁还愿意去苦心钻研高等数学？这就是填鸭式数学教育的恶果。当然，真心喜欢数学的学生有，但太少了，而且大学生一毕业没几年，往往就会把自己学的那么多数学知识忘光（除非他从事的行业和数学有关）。中国学生数学考试成绩好，但毫无兴趣，过后就忘，而且没有掌握数学思维的正确方法，这样的学生将来怎么搞研究呢？
这种情况不光出现在数学上，也出现在大部分其他学科上。如果你问中学生他们最喜欢什么课，十个有九个会答“体育课”，因为可以玩嘛；如果问大学生，恐怕就是什么课都不喜欢，只喜欢谈恋爱和泡网了。中国难出大学者，多半出于此。
那么，究竟为什么中国学生感受不到数学之美，反而感受到数学的可畏呢？我归纳原因如下。一曰竞争过于残酷，现在大学录取率60%还是低于发达国家一截，何况大学扩招之前。而且中国人口太多，好的教育资源太少，学生毕业后找工作亦难，就逼着学生不得不疯狂应试。其实我说句实话，在某个学习阶段里达到很高的高度，并不意味着下一阶段会做的很好。小学数学简单吧？但小学奥林匹克竞赛题甚至可以难倒大学生。中学数学奥赛题不仅让普通大学生抓瞎，大学数学系的老师都未必做的好、做的快。任何知识，无论本身多么浅显，挖空心思出难题，都能搞出许多乱七八糟的偏题怪题，能不能做好这些偏题怪题，与能不能做好学问无关。
现在学生应战高考数学，首先讲的是答题技巧，选择题用多少分钟，填空题用多少分钟，怎样排除干扰选项，怎样在不会做的大题里“踩分”……这种“考试艺术”与数学学科本身没有任何关系，但许多学生的确是把主要精力放在了这头。而且现在的数学高考题太注重熟练性，太强调学生的计算能力，明摆着就是要学生多做题、多笔算，不提倡培养学生的创造力。今年高考理科数学题尤其难，命题老师居然厚着脸皮说这是要“培养学生创造力”，高三老师不会管你什么创造力，直接拿1000个类似题目来压迫学生，保证有高分拿。这样残酷的竞争，这样模式的考试，恐怕难得培养学生的兴趣。
老师教育不得法。中国的教师，说实话，整体职业道德很低，修养普遍不高，我在小学、中学多次深受其害。老师要的是听话的学生，好管理的学生，那些有创造力的学生根本进不了老师的法眼。而且中国人不知怎么的，有一种仇视天才、仇视创造力的心理，如果某某同学挑灯夜战到凌晨3点，无论他成绩好不好，老师都会夸奖；
但如果某某同学平时一贯不太努力，即使他成绩不错，老师也会责骂。那些有天才但“不太努力”的人，往往最具有创造力，关键看怎么疏导。
中国数学人才的流失，从幼儿园、从小学一年级就开始了，能参加高考的人里，数学天才都已经不多了（数学恰好是非常需要创造力的）。靠老师的皮鞭管教出来的数学“人才”，你怎么能指望他们出成就呢？
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