极地探险是人类探险史上最精彩的篇章之一。与人类对地球上其他地区的探险活动不同，极地探险没有太多经济开发的色彩，也不在于某国势力范围的扩大，而更多的是彰显人类的探索精神、科学态度与顽强秉性。
北极：前赴后继的冲击
“世界神秘的顶点”——北极是一个冰天雪地的地方，400多年来，无数的探险家从北冰洋四周向北极点（北纬90°）挺进，动用一切可能的工具和手段在北冰洋上同冰山和浮冰打交道。正因为如此，北极探险惊心动魄，精彩纷呈。
北极探险最初是从驾船漂流开始的。16世纪50〜80年代，受商业利益驱动，英国首先对北极产生了浓厚的兴趣，先后派出三支探险队前往北冰洋，探寻北冰洋上的东北航线，人类北极探险的序幕由此拉开。这些勇敢的英国人驾驶海船，经巴伦支海往东北航行，顺洋流漂流。由于气候寒冷和缺乏经验，他们的航行均告失败，而最后得以返回故里的探险家也为数寥寥。
英国人没有气馁，他们又开始探寻北冰洋上的西北航线。在派出的众多探险队中，哈得孙率领的探险队走得最远。1607年，哈得孙到达北纬80。23′的西斯匹次卑尔根岛西北端，但受阻于重重冰山，只得折返英国。1610年，哈得孙第四次率队从西北航线进入北冰洋。探险队绕过格陵兰岛南端，首次通过巴芬岛南部和拉布拉多半岛之间的海峡驶进被他们称为“宽阔的大海”的东部及东南部。哈得孙认为对岸就是通往“南海”（即太平洋）的一个宽阔的海峡。但不久，他在漂流中失踪。后人将此处命名为“哈得孙海峡”。
此时，来自欧洲其他国家的探险家们也在北冰洋上频频现身。1594年至1597年，荷兰人巴伦支先后5次赴北冰洋，向北极发起冲刺，但是他在最后一次探险中死于新地岛。人们将他生前所探险的海域命名为“巴伦支海”。
一个世纪后，俄国人向北极发起了强劲的冲刺。1725年，在俄国海军中任职的丹麦探险家白令受命查明“亚洲在哪里同美洲相连接”。这次探险历时17年，白令率领的俄罗斯北方大探险队发现了亚洲与美洲之间存在着一个海峡。但是，白令不幸因坏血病殉职于科曼多尔群岛的一个荒岛。后来，海峡和荒岛分别被命名为“白令海峡”和“白令岛”。
挪威探险家南森在北极探险中所表现出的非凡勇气和创造出的辉煌业绩，尤其令世人注目。吸取前人的经验教训，南森对探险船进行了改造。他设计并建造了一艘粗短而坚固、长约40米的三桅“前进号”探险船。按照他的设想，“前进号”在遭遇冰块挤压时能够像鳗鱼一样向上挣脱出来，而不是被压碎。其后的探险证明了南森的这种设计是成功的。
1893年7月底，南森带领一支由13人组成的探险队，乘坐“前进号”绕过挪威最北端驶向茫茫的北冰洋。“前进号”穿行于越来越多的浮冰之中，最后南森看到了一条越来越清晰的冰缘，于是果断地指挥“前进号”向冰缘驶去。9月底，在“前进号”的四周已经没有了惊涛骇浪，而是一望无际的高低不平的冰原，探险队开始随冰漂流。为了加快前进速度，南森做出决定：离开“前进号”，改由狗拉雪橇行进。次年4月，探险队到达北纬86°14′的冰原上。虽然他们没有抵达北极点，但已是19世纪北极探险中的最好记录。
进入20世纪后，航海技术发生了很大的变化，尤其是在动力轮船完全取代人力帆船之后，北极探险具备了十分有利的条件。1937年10月到1940年1月，一支由3艘大型破冰船组成的苏联探险队在北冰洋上进行了长达812天的漂流航行，行进到北纬86°39′05″，距北极点仅320千米。这次北极探险获得了大量关于北冰洋的水深、洋流、地磁、气象等方面的第一手资料，为以后在北冰洋利用浮冰建立漂流站和进行大规模的北极考察创造了有利的条件。
美国人皮尔里是第一个徒步跋涉到达北极的探险家。在1900年的第一次北极探险中，因冰山的阻隔和拉雪橇的狗群极度疲劳，他所率领的探险队止步于北纬83°54′。1902年，在第二次北极探险中，他沿原路进入北极地区，比上次往北多走了37千米，又因冰沟挡道而折返。1906年，他第三次挑战北极，当时他已经50岁，并冻掉了8个脚趾，但他从爱斯基摩人那里学到了在北极荒原上生存和行进的专门技能，因此对自己的能力深信不疑。这一次，他顺利地到达了北纬87°06′。然而，由于食品告罄，这次本来已经胜利在望的探险功亏一篑。1909年，百折不挠的皮尔里第四次冲击北极点。他采取了步步为营的方式，稳步向前推进，终于在4月6日到达北极点。在北极点逗留了30个小时后，皮尔里率队返回出发营地。皮尔里在日记中写道：北极点洋面“真是十足惊人”。最后，经美国政府的一个特设委员会认定，皮尔里到达的地点是北纬89°55′24″。
在北极探险中，探险家们始终都在寻找新的途径和手段，包括从空中飞到北极点。当人们在中纬度地区乘气球飞行成功后，便有人开始论证和尝试飞越北极点的可行性。1897年7月11日，瑞典工程师安德列等3位探险家驾驶“鹰号”气球从西斯匹次卑尔根岛起飞，向东北方向飘去，计划顺风从北极上空飞过，但两天后他们失踪了。直到30年后，他们的遗骸和部分遗物才被发现。人们从死者留下的日记中得知：在出发几天后，气球出现故障，无法继续飞行，3人不得不在北纬83°处落地，徒步跋涉。在冰天雪地里苦苦支撑了几个月后，他们在饥寒交迫中死去⋯⋯
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