一个成功的饮料配方能给饮料生产商带来丰厚的市场利润，因此他们总是千方百计地寻找各种饮料配方生产出不同口味的“软饮料”，以满足消费者的要求。然而，他们的努力比起饮料生产的始祖——开花植物可就逊色多了。几百万年以来，开花植物在竞争中不断进化，竭尽所能生产由植物自己配方的各种“软饮料”——花蜜，以吸引更多有益动物的造访。植物提供美味花蜜给动物得到的回报是什么呢？是动物全心全意的服务——为植物传播花粉。具体来说，就是把植物的花粉从一朵花搬送到另一朵花。
那么，植物能提供给传粉动物什么样的花蜜“饮料”呢？它们又是怎样给花蜜保鲜以确保传粉者的健康的呢？
有色饮料
科学家发现，虽然大多数花蜜是无色的，但还是有一些植物会利用花蜜明亮的色泽召唤传粉动物。
花蜜的颜色最早被科学家关注，源于一位在丹麦一所大学的温室里工作的花匠。20世纪90年代初的一天，整日与花为伴的花匠偶然发现一种稀有的紫红色风铃草的花蜜是红色的。但当花匠把这一惊奇发现告诉站在一旁的生物学学生丹尼斯时，他并不相信，还说：“鬼扯！你喝醉了。花蜜没有颜色。”但扛不住花匠的游说，丹尼斯还是凑过去看了一看：没错!花蜜果真是红色的。
这一发现引起了丹尼斯极大的兴趣，于是，他带领一个研究小组赶赴东非毛里求斯岛国进行实地考察。他们花了几天时间在悬崖峭壁上寻找风铃草，最终找到了已知的130个亚种。丹尼斯满以为能找到一种传送风铃草花粉的动物，但是结果却大失所望。不过，毛里求斯的考察也有意外收获：发现了另外两种属于另一植物家族的有色花蜜植物。
丹尼斯以为这就是世界上仅有的两种有色花蜜植物。没想到，在他的非洲之行的文章发表后，引起了世界各地的关注，很多人写信给丹尼斯，告诉他有关有色花蜜植物的情况。不久，有色花蜜植物的数目上升到11种，色彩有红色、黄色和黑色。为此，丹尼斯专门写了一份关于有色花蜜植物的更正声明。到2003年3月，这一数目已上升到60种，分属14个植物种类，遍布世界各地。
在风铃草群体中已发现了有4种的花蜜为彩色，这些植物与它们的传粉者——壁虎生活在一起。为了验证壁虎是否偏爱有色花蜜，丹尼斯和他的同事们把实验地点放到了毛里求斯的一个小岛。在小岛长满风铃草的悬崖峭壁上，生活着不少壁虎，而有色花蜜的风铃草通常不生长在这个岛上，也就是说，壁虎们此前从未尝到过有色花蜜。通过一个实验，丹尼斯发现，多达2/3的壁虎都会选择有色花蜜，而对无色的人造花蜜置若罔闻。看来，有色花蜜真的对一些动物有着天生的吸引力。
香味饮料
就像花蜜的颜色能吸引传粉动物一样，花蜜的香气也对传粉动物有感召力。
2004年，生物学家罗伯特·拉古斯在报春花的花蜜中发现了类似甲基苯酸酯的挥发性化学物质，使报春花花蜜的气味有点辛辣。进一步的研究发现，不少花蜜中都含有一些具挥发性的化学物质，它们从花蜜中飘散出来，让不同的花蜜呈现出不同的气味。比如， 在花蜜中发现的1型吡咯啉，其发出的气味总让人想起漂白粉，令人非常不愉快。又比如，龙舌兰的花蜜闻起来有点像熟透了的西瓜。罗伯特发现，龙舌兰花蜜中含有17种挥发性物质，它们应该都是发酵的产物。罗伯特还在龙眼灌木的花蜜中发现了发酵的痕迹。新鲜时，龙眼灌木的花蜜闻起来有点像番木瓜，但放置一段时间后就会变出啤酒的气味。
看来，植物和它们的微生物寄生者总能把一锅杂烩调制成美味的琼浆。
|
|
