唾液作为一种自然物质，常被人们无视它的存在，在文明世界文雅的谈话中人们经常避免提及它。不过，对自然充满好奇的科学家们在谈论唾液时总是兴奋不已。
事实上，正常的唾液分泌远不仅是为了湿润嘴唇，唾液是一种相当复杂的生物液体，有着了不起的自然历史，它的作用更是明显而必要：滋润口腔，帮助消化，保护牙齿免受龉齿伤害，湿润味蕾，缓冲口腔内微生物的不断攻击。除了这些基本作用，唾液还向我们显示了巨大的多样性，尤其是符合不同物种饮食习惯的特殊适应性。
长颈鹿的唾液黏稠浓厚，能在口腔表面形成一层厚厚的保护膜，确保在咀嚼荆棘类植物的情况下不伤害口腔。吸血类动物如吸血蝙蝠、蚊子以及多种扁虱，在进化过程中很神奇地在唾液中形成了抗血凝物质，这有助于它们在寄主身上持久地吸食血液。世界上最大的蜥蜴科动物科莫多龙的唾液中含有15种以上传染介质。人或动物被科莫多龙咬伤后并不会立即倒地，但此时唾液中的病菌正在悄悄侵蚀被咬者的身体，不久后，被咬者就倒地毙命。从唾液中分泌出的激素还在猪等一些动物追求“爱情”时发生作用。
一种液体集中了这么多功能，这让进化生物学家颇感兴趣。相比其他器官，唾液腺进化得相当快。在许多物种与对手竞争、适应新的生态环境的过程中，唾液腺起到了不可忽视的作用。
对唾液的研究还给医学带来很大希望。非人类唾液中所含的丰富蛋白质有助于治疗糖尿病、中风及其他疾病。对人类唾液的研究结果更激动人心：唾液有可能成为一些疾病的定性诊断工具，这样可以避免抽血等带来的风险及不适。
人类有四种唾液腺，其中有三种是哺乳动物普遍拥有的：位于前下臼齿相对位置、基本与耳垂平行的腮腺，能分泌一种稀薄的、含有丰富抗菌蛋白质成分的水状物质，能使牙齿矿化；位于口腔后部喉咙以上卵状结构的颚下腺，能产生一种黏稠的液体，帮助润滑喉咙和口腔；位于口腔后部的一对杏仁状结构的舌下腺，能产生类似颚下腺液体的分泌物。人类的第四种唾液腺由分布在舌头和口腔内部的上百个微小的唾液腺组成，其分泌物对湿润口腔及避免口腔受到感染起重要作用。所有这些被统称为唾液的分泌物其成分99%是水，另外还含有多种生化物。
有两位美国生物学家多年来一直致力于对各种蝙蝠的唾液腺进行研究……
|
|
