二十世纪三十年代，四名西方人闯入了神秘的中国藏区，经历了一系列不可思议的事件。
本世纪30年代初，南亚次大陆某国巴司库发生暴乱。英国领事馆领事康威（Conway）、副领事马林逊、美国人巴纳德和传教士布琳克洛小姐于5月20日乘坐一架小型飞机撤离巴司库，欲飞往巴基斯但的白夏瓦。飞行途中，他们发现飞机离开了原定航线，沿着喜马拉雅山脉由西向东偏北方向飞行；飞行员也不是平时的费纳，而是个带武器的陌生人。飞机被劫持了，他们手无寸铁，对此无可奈何。
一夜，飞机降落在一座狭长的山谷口，飞行员不知何故濒于死亡，四乘客安然无恙。第二天清晨，飞行员在临死前断断续续地说，这里是中国藏区，附近有一座叫香格里拉的喇嘛寺，他们只有到那里才能找到食宿。 当他们正准备向香格里拉走去时，一位由十几个藏民簇拥着能讲一口纯正英语的张姓汉族老人出现了。老人告诉他们，这里叫蓝月山谷，是进香格里拉的唯一通道。山谷前端的那座形如金字塔高耸人云的雪山叫卡拉卡尔，海拔28000 英尺以上。张带着他们爬山攀岩，几乎走了一天，最后穿过 一片云雾缭绕的林海，终于到达一座喇嘛寺——香格里拉的中心。 喇嘛寺领导着整个山谷，形成香格里拉社会。 香格里拉居 住着以藏民族为主的数千居民，居民的信仰和习俗不相同，有 儒、道、佛等教派，但彼此团结友爱，幸福安康。在香格里拉的 所有领域，在处理各教教派、各民族、人与人、人与自然的关系 时都守着“适度”的美德。认为人的行为有过度、不及和适度三种状态，过度和不及是罪恶的根源，只有适度是完美的。这使 得香格里拉社会祥和安宁。
香格里拉的山民都十分长寿，许多超过了百岁并显得年轻。长期修 持藏传密宗瑜伽的最高喇嘛有250多岁，理政香格里拉已100 多年。然而，香格里拉的居民如果离开了山谷，便会失去他们的年轻。
康威迷恋香格里拉的优美恬 静，巴纳德舍不下香格里拉丰富的金矿，布琳克洛小姐则准备 在香格里拉传播她所信仰的宗教教义，他们都不愿离开香格 里拉。只有马林逊总想回到英国，但路途遥远，又不能孤身一 人回去。 马林逊终于抓住了最高喇嘛辞世。马帮脚夫送货到香格 里拉的机会，请求康威作伴离开香格里拉，而康威因为香格里 拉喇嘛寺里另一位神秘的满清皇族小姐洛森的原因，同意跟 他们一起离开。 康威再次出现时，是在重庆的教会医院，他已丧失记忆， 马林逊不知所踪，而在香格里拉看上去只有18岁的洛森，成 了医生眼中“见过的最老的女人”，她在把康威送进教会医院 后，也很快死去。在坐船回英国途中，康威在听肖邦的钢琴演奏曲时恢复了记忆。这时，他的脸上流露出一种难以形容的悲哀。一种“宇宙的，遥远而非个人的悲哀。当天夜里，他便独自一人悄然离去，不知去向。
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