万山红生长在黑龙江伊春市，伊春真冷啊，她在零下40多度的冬季里冻伤过鼻子，万山红生长在一个艺术之家，父母亲为她播下艺术的种子。父亲是位剧作家，给她取了这么一个诗意的响亮的火红的名字。母亲呢，是位歌唱演员，成为她的启蒙老师。寒冷的伊春被高山密林环抱。万山红那时面山而唱，对林而歌，山林的气韵熏染着她，培育着她。几十年之后，万山红与当年的同学、小伙伴聚会，他们说：“当年只有你穿着花裙子，有着细声细气的嗓音，会唱美妙动听的歌儿。”万山红整个学生时期只做过一种官儿，就是文艺委员。中学毕业后，她考入伊春师范学习音乐，那以后就可以当一个专业的音乐老师啦。她喜欢，因此她用功，这期间她已学演过多部歌剧及话剧。
1978年，18岁的万山红陪母亲到北京看病，这是她第一次来北京，却是她命运的关头。母女俩在街头买来的报纸上偶然发现中国歌剧舞剧院招生的消息，当即报考。
她的声音条件自不必说，但剧院这次是要找寻女一号，瞧这个山林里来的小丫头，扎着两条小辫儿，穿着红布衫，脸上还长满了层层叠叠的青春痘，好像不够漂亮。可是这个小丫头又是多么的会演戏啊，她表演的讽刺喜剧《枫叶红了的时候》中的江青，让那些威严而矜持的老师们全体笑得忘了形，她又是多么的适合化妆啊，上妆后的小丫头万山红竟是那样光彩照人。
1978年，陪母亲来京看病的万山红，考入了中国最高级别的音乐艺术殿堂。
郭兰英·《小二黑结婚》
万山红进入剧院，正赶上排演《小二黑结婚》，大家对她的喜剧才能印象深刻，就安排她演了媒婆。这个18岁的小丫头演的媒婆子，提着个大烟袋在手中摆弄，在鞋底上磕达，还抓着块手绢，拧啊甩啊，挥来舞去，活脱脱的出神入化，她一上台大家就笑，走下台来大家就鼓掌，剧院上下都喜欢她，喜欢地叫她“小妖精”。
剧院里的老前辈、著名艺术家郭兰英也喜欢她，但她不笑，她生气：“这么一个好孩子，不能一开胚子就是反派，那就定格了，就难改了，她应该演小琴，我来教她演小琴。”就是因为兰英老师的反对，这个媒婆子没有和观众见面。兰英老师从此亲自教导她，从唱腔、咬字、眼神、手势、台步、亮相、身训到怎样演好戏，怎样做好人，万山红都得到了真传。她演《小二黑结婚》中的小琴，演《白毛女》中的喜儿，《洪湖赤卫队》中的韩英，《江姐》中江姐……成为了真正的女一号。
施光南·《伤逝》
已故的优秀作曲家施光南当年精心创作了著名的歌剧《伤逝》，拿到万山红所在的中国歌剧舞剧院排演，万山红非常喜欢，她申请要出演女主角子君，施光南说：“我喜欢用美声唱法来表达。”一锤定音，万山红没有被入选。她这时才知道：“我只能演一种类型的戏，这可怎么办？”
没有别的办法，只有用功学习。那时她住剧院里的集体宿舍，她早早起床，匆匆赶路，很晚才回来，大家还想呢，她又神秘又鬼祟，在干嘛？她报考了不脱产的社会大学，她幸运地遇到了翁若梅老师，翁老师是优秀歌唱家同时又是著名的声乐教授，懂得意、法、英、西班牙等多国语言，精通民歌、歌剧、咏叹调，她那样有才华，人又是那样的好，她谦逊、温和、爱艺术爱学生。万山红在这里可学到了好东西。
可是学校太远了，要倒3次车。她不惧寒暑，从不缺课，她还惦记着《伤逝》，还想要排戏，这时已有了三组演员，女主角都是音乐学院毕业的美声高材生，她说：“我不是为了演出只是学习和排练、在旁边看还不行吗？”
她在旁边看了三个月，其实是学习、研究了三个月，每天到家里自排自演，还央求人家乐队和演涓生的男主角加班为她和乐、配戏，然后她敲导演家的门，敲剧院各位领导及同事家的门，请大家来看她的彩排。大家都被吓了一跳，这万山红怎么了？别出什么事吧，当大家看了她的彩排后，无不竖起大拇指：万山红真是惊人啊！
这出戏当然她没有参加演出，但她学习了、排练了，她即满足了。
她知道她不能用美声来唱歌剧时，真的是一个震动，由此有了一个转折。她从此再没有间断刻苦地学习。她完成了在社会大学本科阶段的学习，之后又考入中国音乐学院声乐系研究生班、中央戏剧学院导演系高级导演研修班，以优异的成绩毕业，并在她的艺术活动中充分应用和实践。她一边唱歌，还成功地做了导演，导演舞台上的歌剧、大型晚会，导演电视中的人物专题，还准备做电视剧的导演。
她念念不忘《伤逝》，她称这是“伤逝情结”，在中央戏剧学院学习导演专业做毕业作品时，她即排演了伤逝，在“中国50年著名歌剧经典选段·万山红专场”这个最重要的演出中，万山红坚持把《伤逝》选段作为第一幕。按照一般规律，较为抒情的《伤逝》唱段更适合安排在中部，但万山红坚持放在了开场，以此表达《伤逝》给她带来的影响和成功，表达对敬爱的施光南的感激和怀念。
乔羽·《原野》
话剧《原野》是经典，歌剧《原野》也著名。当年创作排演歌剧《原野》是艺术活动中的大事情，不用说，要组织最优秀的创作人员。还是在中国歌剧舞剧院排练，但导演和作曲都是外请的。万山红不是女主角金子的首选，甚至都不是候选人，ABC组都没有她。可是她多么喜欢这个金子啊！她找到了当时的剧院院长乔羽：“他们不了解我，您了解我呵，我只想学演这出戏，EF组都没关系。”乔羽当然了解她，他说：“我也觉得你能行。”就到导演那里做了推荐。
导演和作曲认定的女主角是中央音乐学院唱美声的毕业生，有一大拨儿优秀的毕业生呵，可以拨拉着挑，万山红不是唱民歌的吗，能唱咏叹调？
可那乔羽是谁？人称“乔老爷”，他的“一条大河波浪翻”响彻天下，他在音乐界的地位、威望和那笑眯眯的可爱样儿没人能拒绝他。那万山红就被安排到了C组。C组是什么？就是坐在台边的板凳上，随着人家台上的演员翻谱子，小声哼哼，快结束前的十分八分时可以到台上走走台，这还算不上要紧，要紧的是她怀孕了。
那年她28岁，结婚已好几年，没人要求她要到场排练，没人给她保证她能够上台演这个角色，可她满脑子都是《原野》，只剩下一根筋，她同丈夫商量了商量就做了流产。她不知道“小月子要当大月子养”，她要一个月不能工作，不能唱歌，母亲精心侍候着，把她急的！
一个月后体重增大，腰围增大，这时《原野》要彩排，那个B组的演员病了不能来，万山红就有机会和A组的演员一样正式上台。化妆时她一直闭着眼睛，待她睁开眼睛看到镜中的容妆吃了一惊：可真漂亮，待她穿上了金子的服装又吃了一惊：这不就是金子吗！她一下子找到了感觉，她随着伴奏上台一亮相，在场的所有的人也都找到了感觉：万山红与生俱来对声乐艺术的热爱，使她充满激情，万山红不断的实践与钻研，使她厚积薄发，万山红一个月的休养，使她嗓音鲜亮，体态丰腴而圆润--金子就该这个样（歪打正着呢）！而她对金子的日夜念想啊，使她与金子神魂相通。
她不演金子谁来演？
《原野》的导演对乔羽说：“我真服了您的眼力了。”乔羽笑咪咪：“怎么样？我说行，她准能行。”
公演时，编剧曹禺先生到场，当时的文化部副部长英若诚先生到场，曹禺说：“你把金子演活了。”英若诚说：“中国歌剧的希望就在你们身上。”之后，歌剧《原野》到美国参加“奥尼尔戏剧中心”歌剧年会，演出之后掌声雷动，万山红十几次谢幕，还有观众将她拥抱并高高举起，他们说，“没有想到中国还有如此美妙的歌唱。”
万山红说：“我们有56个民族，每个民族都有这样好听的歌，你们到中国去吧，你们就会了解，你们会听不完，也听不够的。”
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