这一时期的革命历史题材影片创作，数量多，质量高，在整个电影创作中有不容忽视的地位。八十年代初汤晓丹导演的《南昌起义》与成荫导演的《西安事变》表示了革命斗争历史影片出现的新突破。它们取材于重大的历史事件与历史人物，在整体把握历史、客观再现事件或人物、揭示历史发展的必然规律等方面，大大超越了以往我们的革命历史片以军事片为主的局限，而且在美学观念、艺术追求上有了新的开拓。
《南昌起义》再现了大革命失败至工农兵武装诞生这段时间的历史概貌，反映了当时复杂错综的党派斗争，揭示了南昌起义的意义。影片最大的成就在于，将南昌起义前后党内外、军内外以及国内各派别政治力量之间错综复杂的关系和矛盾斗争情况，真实地展现在银幕上，塑造了周恩来、朱德、贺龙、叶挺等中国共产党领袖形象，以及陈独秀、张国焘、李立三等较为复杂的人物形象。在刻画每一个历史人物的过程中，都力求“还原当时面貌”。影片没有回避南昌起义前领导层中不同意见的斗争，特别是对待陈独秀、张国焘、 李立三的刻划更是实事求是，不因其后来犯错误就任意歪曲。影片还虚构了一些普通战士形象，他们在片中起到贯穿全片、丰富艺术形象，增加影片戏剧性的作用。这些虚构人物与历史事实、历史人物的有机结合，使《南昌起义》较好地达到了历史真实与艺术虚构、文献价值与艺术价值的统一。这部影片荣获文化部1981年优秀影片奖。
《西安事变》按照历史的本来面目，展现了中国近代史上发生的西安事变这一重大事件的全貌。这一事件是当时中国社会内外矛盾与国内各种政治矛盾相互冲突的产物，是国民党东北军、西北军爱国将领张学良、杨虎城等对前来西安监督其“围剿”红军的蒋介石所实行的一次成功的“兵谏”。这一事变，经过中国共产党的努力得到了和平解决，蒋介石被迫改变了“攘外必先安内” 的反动政策，从此历史翻开了全民抗战、挽救民族危亡的新一页。影片的突破在于将宏伟的历史场景和事件的再现与生动的人物性格刻画巧妙地结合起来。既展现出那个风云变幻的时代风貌，又将这个包含着各种政治力量相互影响、制约的事件处理得脉络清楚，有条不紊。
该片带有浓厚的纪实性与文献性，片中的人物与环境紧密交织，相互转化，既叙事，又写人。特别影片对张学良、杨虎城、蒋介石3个形象刻划最为成功。张学良少年得志，帅气十足，坦率热情；杨虎城老谋深算，行动谨慎，大智若愚；蒋介石这个人物由这部影片开始才摆脱了脸谱化的创作倾向，显示人物的真实而复杂的个性。该片获1982年第2届金鸡奖最佳导演奖、文化部1981年优秀影片奖。
从八十年代中期起，革命历史题材影片创作成果丰硕，其中最为突出的是李歇浦、沈妙荣导演的《开天辟地》和李前宽、肖桂云导演的《开国大典》、《重庆谈判》。比之于《西安事变》、《南昌起义》，它们在思想上更加宏阔深邃，艺术上更加成熟，尤其是人物刻划上，更富辩证色彩，个性与共性，人性与阶级性更加得到有机统一。
《开天辟地》(上、下集)是第一次在影片中全景式地展现1919年“五·四”运动到1921年中国共产党建党的历史进程。这部影片在描写历史人物方面，令人耳目一新。影片对中国共产党的缔造者、早期的革命领袖的活动与作用给予了客观、公允的评价。生动描绘、积极肯定了陈独秀在“五·四”新文化运动中的“主将”地位和建党中的重要作用。并在风云变幻的时局中，将他的坚定的信仰与固执的脾性，对儿子的严格要求与恻隐之爱交融起来，刻划出那个时代的活生生的富有个性特色的革命知识分子和早期马克思主义者的形象。影片历史地再现了李大钊在传播马克思主义、发动工人运动，组织建党方面的先驱者形象；再现了毛泽东的“指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯”的热血青年形象，并给张国焘、陈公博、周佛海、胡适之等历史人物也给予了适度的描写。影片中这些历史人物的雄才大略、坚定信仰与富有人情味的个性得到了有机的统一。影片获广电部优秀故事片奖等多项国内奖。
《开国大典》(上、下集)和《重庆谈判》(上、下集)有一个共同的特点，就是两部影片都以一种俯瞰今古的视野、气度和对于浩如烟海的史事的熔裁与概括的能力，将重大的历史事件做了总体的把握和表现，而同时把影片中的两位主角毛泽东和蒋介石当作活生生的人来刻划，多侧面地展现了两人不同的气质与阶级本质。《重庆谈判》的背景是：抗战胜利之后，蒋介石在美帝国主义的支持下，一边加紧抢夺抗战胜利果实，一边积极准备消灭共产党的内战；中国共产党代表人民利益，坚决反对内战，反对独裁。毛泽东重庆之行关系重大，它关系到抗战结束后中国向何处去，而此行同时又是单刀赴会，深入虎穴，凶险难卜。影片较好地展现了“重庆谈判”这个典型环境下典型人物的心态：蒋介石是居高临下，恩威并施，阴险奸诈，道貌岸然；毛泽东是内紧外松，洒脱自如，又不失深沉稳健。影片正是借此表现了严峻形势下毛泽东作为无产阶级革命家的胆识与气魄，乐观、智慧、幽默的个性，表现了蒋介石的老谋深算和玩弄政治权术的伎俩。
《开国大典》的背景是：1948年秋到1949年10月，中国共产党与国民党已开始最后的抗衡。中国人民解放军以摧枯拉朽之势，迅速扩大战果，全国解放在即。风雨中飘摇的国民党政府仍在进行顽强的抵抗。影片正是在这一巨变的前夜，展示了毛泽东的运筹帷幄，纵览全局，扭转乾坤的恢宏气度以及惮精竭力的日夜劳作，展示了蒋介石不失一代枭雄之本色又变化多端、表里迥异的复杂性格。影片还在待人处世上将毛、蒋进行对比。就毛泽东与蒋介石的个性刻画而言，这两部影片比以往同类影片又大大前进了一步。《重庆谈判》、《开国大典》荣获广电部优秀影片奖等多项国内奖。
在香港回归的前夕，中国的影坛出现了两部革命历史题材的巨片《红河谷》与《鸦片战争》。冯小宁导演的《红河谷》取材于西藏近代反抗外来侵略的斗争史，揭露了西方列强侵略西藏的野心与暴行，表现了藏汉人民团结奋战，同仇敌忾，英勇顽强的抗英斗争，弘扬了爱国主义和民族团结的主旋律。这部影片最大的特色是将叙事、写意、抒情、思辩的艺术手法融为一体。影片主题渗透在动人的爱情故事中，渗透在经过精心选择富有民族特色的细节之中。影片不仅场面恢宏，气势磅礴，而且采用了电影的特殊表现手法，展示了西藏传统文化和独特的自然人文景观。
谢晋导演的《鸦片战争》投资达1亿元人民币。这是迄今为止，投资最大，拍得最有气势，最为浩大的历史题材影片。这部影片最为成功之处有两点。其一，浓重的历史感。编导者的确是在用现在的历史观高屋建瓴地来审视150多年前的这场悲剧的。影片对当时的社会环境和那场战争发生的国际背景的展示，非常真实，非常客观，非常平实。对清朝统治者的腐败、落后和英帝国主义的凶恶、贪婪一同鞭挞，一同揭露，但都有理有节。中华民族这场百年国耻，罪在英国殖民统治者，自己也并非没有责任。鸦片战争固然是一场强国对弱国的侵略，也是东西方两种社会文明的冲突，两种社会制度的冲突。影片的这一立意，显示了编导深刻的历史眼光。
其二，对各个历史人物的把握非常准确。林则徐这一人物身上除了爱国、愚忠、果断、镇定和勇气，影片还写了他性格上更多的侧面。比如，他有久混于官场的“老谋深算”的一面，也有当时十分难得的“睁眼看世界”的一面。特别是对于琦善这个反面人物，影片并没有简单将他写成“投降卖国”，而是尽力写出人物性格的合理性。写出他一举一动的心理逻缉。《鸦片战争》的片头有这样的文字：只有当一个民族真正站起来的时候，才能正视和反思他曾经跪着的历史。这部影片的成功正在于这种勇敢的反思和正视，它和《红河谷》一起给革命历史题材的影片创作注入了新的活力、新的希望。
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