桓伊是东晋孝武帝时人，为人谦虚朴素，即使有功劳也不张扬。擅长吹笛，被称为“江南第一手”。
某次，王徽之应召赴京师，他的船停靠在青溪的岸边，正好桓伊坐车从旁经过，下人就告诉了王徽之。王徽之与桓伊互不相识，但两人的名望都很高，也都久仰对方大名。王徽之叫人对桓伊说：“听说您的笛子吹得特别好，请为我吹奏一曲吧。”桓伊就下车，连吹三曲，然后上车，两人未曾交谈一句。
有关桓伊借歌劝谏皇上的故事也颇有意思。说的是当时的大臣谢安，由于孝武帝受小人谗言，对谢安有了猜忌之心。一次，孝武帝请桓伊赴宴，谢安也在座。孝武帝命桓伊吹笛，桓伊吹了一曲后，就说：“臣在琴上的技艺虽不如笛，但也能凑合着弹唱，就另外请个人吹笛伴奏吧。”孝武帝准奏，命乐伎吹笛。桓伊又说：“宫廷乐工必与我配合不好，我有一个家奴与我配合得很好。”孝武帝便命人找来家奴。家奴吹笛，桓伊弹琴唱道：“为君者固不易，为臣者则更难。忠信不显见，反道猜疑受祸害。周公旦助文、武，《金胜》之功不可灭。推心辅王政，管、蔡二叔传流言。”
《金胜》是《尚书·周书》中的一篇。据传周武王重病之时，其子周公旦为之祈祷，愿意替父生病。这份祈祷文后来藏在柜子里。待周成王即位，周公旦辅政，却遭管叔、蔡叔造谣中伤，离间周成王与周公旦的关系，直到成王发现祈祷书，才明白周公旦的耿耿忠心。
桓伊歌谏，可谓用心良苦。谢安听后，眼泪哗哗直往下流，几乎浸湿了衣裳，孝武帝亦觉万分惭愧。
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