东汉灵帝年间（168—189年），著名文学家蔡邕（132—192年）为议郎，因生性耿直，上书论朝政阙失，得罪权臣遭到诬陷，被流放北方（朔方），后虽经赦免，但仍怕遭宦官陷害，所以决定离开尔虞我诈的政治纷争，远走江南了却余生。
蔡邕在汉灵帝熹平与光和年相交之际（约177—178年左右），南渡钱塘来到会稽地界。其时，正值江南初春，一路行来，处处桃红柳绿莺歌燕舞，一派盎然生机。美好的环境，营造愉悦的心情。蔡邕在会稽山阴寻古觅幽探亲访友，忙得不亦乐乎。一日，蔡邕雇乌篷小船到柯桥访友，故旧相见，自然话不断头，不知不觉已到日坠西山飞鸟归林之时。蔡邕见天色已晚，便应主人安排留宿柯桥高迁亭。是夜，恰遇北方有一股弱冷空气南下，凛冽的小北风吹得高迁亭前池塘的水面漾起粼粼细波。蔡邕睡至半夜，忽然被一阵奇妙的笛声吹醒，他以为又有故友来访，赶紧披衣起床开门相迎。然而，月朗星稀的夜空下，除了几棵在寒风中摇晃着身躯的小树，哪有什么人影。
蔡邕认为是自己梦幻中产生的错觉，正欲返身上床休息，门外时而如泣如诉；时而如歌如颂，既饱含感情，又不乏激情的笛声却又悠然响了起来。蔡邕睡不下去了。他干脆穿衣着装走出门去秉烛寻找。借着手中烛火发出的微弱光亮，蔡邕发现所谓笛声原来是高迁亭屋檐上竹椽在微风吹拂下发出的声响。这一神奇的景象深深吸引了蔡邕的注意力。
次日上午，蔡邕围着高迁亭足足转了半天，并特意从友人家搬来梯子爬上屋檐看个究竟，发现屋檐第十六根竹椽的确与众不同，用嘴轻轻吹口气，即能发出类似吹奏笛子般的乐声。蔡邕认为这根竹椽是制作笛子的好材料，便托友人与高迁亭主人商量，要求买下这根竹椽，至于更换屋椽所需的人工和费用，自然全部也由他来承担。蔡邕买下这根竹椽后，仅用三天时间，便将其制成一支笛子，试着一吹，果然音韵独特，颇有“异音”，于是，就把这支笛子取名为“柯亭笛”，以后便随带身边，以笛声来描绘江南的秀丽风光，倾诉自己的凄惨人生。
无独有隅，数年以后，蔡邕又从会稽农家煮饭时烧柴的爆裂声中听出这是块制琴的好料，便将这块正在灶膛中熊熊燃烧的桐木抢了出来，制作成琴后，弹奏时发出的美妙音乐，就连当时许多名琴也难以相比。因其制成琴后尾部仍可见烧焦的痕迹，蔡邕便将此琴命名为“焦尾琴”。
“柯亭笛”和“焦尾琴”后来成为中国音乐史上的著名乐器，成为江南丝竹的“鼻祖”之一。
1500多年后的清乾隆十六年（1751年），乾隆皇帝南巡绍兴时，特地在柯亭题诗刻石，纪念蔡邕“椽竹为笛”和“取木制琴”的传奇经历。诗曰：
陈留精博物，椽竹得奇遇。
昔已思边让，今兼传伏滔。
琴同识焦爨，剑比出洪涛。
汉史无能续，千秋恨董逃。
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