丹药又称仙丹，是古代方术之士用铅砂、硫磺、水银等天然矿物做原料，用炉鼎烧炼制成。相传吃了丹药就可以百病不侵，长生不老，因此，不少皇帝对丹药乐此不疲。特别是唐朝，由于道教兴盛，炼丹活动登峰造极。然而丹药毒性很大，一些皇帝追求长生不成，反而丢了性命。
唐朝从建立到灭亡290年间，一共有21位皇帝。至少有5位皇帝因服用丹药中毒丧命，他们是太宗、宪宗、穆宗、武宗、宣宗。
唐太宗是中国历史上罕有的明君，年轻时曾嘲笑秦皇汉武迷恋方术和丹药，但到了40岁上下，自己也开始服用丹药。一次，唐太宗服用了天竺方士炼制的“延年之药”，导致病情加重而死，享年仅50岁。
唐宪宗也是一位不错的皇帝，曾力图唐朝中兴，可才活到40来岁就遍找长生不老偏方，寻方士给自己进仙丹。由于服用丹药中毒，数月不能上朝。
唐穆宗即位后，惩办了为宪宗炼制丹药的方士，但后来也重蹈覆辙，服用丹药中毒，30岁就死了。
唐武宗也是在30多岁时服丹药中毒死的。唐武宗服丹药后，毒热难忍，脾气变得喜怒无常，临死前连续十天不能说话。唐宣宗是晚唐有作为的皇帝，有“小太宗”之称。他即位后，立即杖杀和流放了用金丹毒死武宗的道士赵归真、轩辕集。但后来他也鬼使神差，开始服用仙丹。唐宣宗服用丹药后的症状与武宗相似，燥热不安，时值隆冬不敢穿衣。由于中毒太深，背上还长出了脓疮，最后带着金丹之毒踏上黄泉路。
除以上5位外，还有几位唐朝皇帝也曾迷恋过丹药，只是没造成严重后果。如唐高宗、武则天、唐玄宗、唐文宗都曾赏赐方士炼丹，服用过丹药。
唐朝皇帝前仆后继迷恋丹药，有一个外人少知的重要原因：为了治病。李唐皇族染有一种叫“风疾”的遗传病。史籍明确记载：高祖、太宗、高宗、顺宗、穆宗、文宗、宣宗都患此症。风疾现通常称为中风，发病急骤，死亡率高，常留有后遗症，很难治愈。高宗时期，皇后武则天之所以能掌握朝政，就是因为高宗患有风疾，长期风眩头重，目不能视，所以将朝中大事都交由武则天处理，最后造就了中国历史上惟一一个女皇。
唐朝皇帝用丹药治病，同当时的医学知识水平有极大的关系。炼丹在古代属于医学探索范畴。唐朝以前著名的医学家葛洪、陶弘景、孙思邈，同时都是炼丹家。葛洪的医学著作《抱朴子内篇》中，有“金丹”“黄白”二卷，专门记述如何炼制金丹仙药。陶弘景一生中进行了长达20年的炼丹试验，孙思邈的《千金要方》也包含不少炼丹法。由于这些名医在历史上声望极高，所以许多人对丹药深信不疑。
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