古人认为：人禀天地之气360铢，受父母之气24铢，共计384铢。至16岁元气充于身，显于外。此后每历96个月（八年），即耗元气64铢。至八八之数（64岁），元气尽耗，暮之已至。完成了生、长、壮、老、已之生命历程；故有“人生七十古来稀”之说。
随着社会的发展，医学的进步和人们生活水平的不断提高，人类寿命也大幅度延长，我国的人口平均寿命已从35岁提高到73岁。据联合国统计：2000年全球65岁以上老人达5.78亿，发达国家80岁以上老人占65岁以上老人比例的47%。“人生七十古来稀”已成过去，延长寿命不再是人们的幻想和奢望，已成为当今科学的现实。
有史以来，人类一直在寻找种种有效的延缓衰老、永葆青春的方法。秦始皇曾派员到海外寻求不老药，汉武帝广罗服石法、养生术；元明时期崇尚黄老学说，炼丹术风靡一时，铅汞之害比比皆是。古今中外大量的历史教训和研究事实告诫人们：生命是有极限的，想长生不老是不可能的。有人推算，人类的寿命约为性成熟期的8~10倍，就是说可以活到150岁左右，当今人类寿命远远没有达到应享的自然寿命期限。那么，抗拒衰老、延年益寿在生命极限内是可行的，这就是现代生命科学研究的重要课题。
影响人类寿命的原因很多，近年来，世界各国相继提出了200多种衰老学说。诸如遗传学说、自由基学说、内分泌学说、中医脾肾学说等等。我们认为：人体就是一架机器，也有磨损、老化、锈蚀等主要原因，还有超荷运转和养护不良等原因。人体老化是许多病理、生理过程综合作用的必然结果。有些过程是独立的，有些是向相互依赖和影响的。因此就出现了“未老先衰”和“鹤发童颜”的差距。其实尽管学说颇多，但不外乎几个主要方面：
一、遗传因素
祖国医学理论认为：人的寿命早在胎儿时期就决定了，这就是父母给予的先天遗传，谓之“先天祖气”。清代名医徐灵胎曰：“当其受生之时，已有定分焉。所谓定分者，元气也。视之不见，求之不得，附于气血之内，宰科气血之先。其形成之时，已有定数”。所谓“定数”、“天年”、“百岁”，指的就是人所能够而且应该享受的自然寿限。现代调查也证明：不同的生物种具有不同的寿命。例如乌龟寿命可达180年，而果蝇仅为40天。人类寿命参差不齐，具有遗传病史的人，夭亡率很高。而父母高寿的人，子女的自然死亡率都较低。孪生姊妹寿限大致相同。
二、后天因素
人类寿命尽管与先天禀赋有极大关系，但更重要的则取决于个人。“人定胜天”和“命定八尺难求一丈”等说法都有片面性。人既要尊重自然规律，又不能向自然妥协。修持与养生得法，也可以达到长寿之目的。古来淡泊名利、安于贫困者长寿居多。我国的抗癌协会有数以万计的癌症患者，其中有已存活三十年，打破了癌症恐怖和存活极限。无独有偶，三国周瑜被诸葛孔明三气而亡，王郎被一顿臭骂跌马咽气。世人为温饱而拼命，为利禄而奔波，为私欲而劳神，这均严重地消耗着元气，以有限的精、气、神生命三宝，去对付无限的消耗，岂能长寿？擅于养生之道者，寝食有节、心胸开阔、淡泊名利、心底无私、遵循自然、善待生命、劳逸结合、修身养性、家和邻睦、尽享天伦。
三、环境因素
关于环境与寿命的研究，中外学说很多，像“自由基学说”、“交联学说”、“废生物学说”等等不一而足，人类生存生活的环境至关重要，一些矿物质危害身心健康的地方病，就是环境所造成的。矿物质的藏量、化学物质的辐射污染、生活环境的严重恶化，贫穷、灾难、瘟疫、气候、地理条件等均可以影响人类的寿命，我国的克山病就是以东北克山地区高发而命名的。还有地方性甲状腺肿也是因为山区缺碘所造成。除了外界的环境因素，还有几个内在环境变化，正与国外的理论相吻合，例如体细胞发生突变，由于某些物理、化学和生物学因素作用，人体细胞遗传物质发生突变，引起细胞形态变化和功能失调，从而导致衰老。废物积累，细胞中脂褐素沉积具有增龄的变化，当积聚至一定程度后可将细胞核与细胞质的各种成分挤向边缘，并引起细胞代谢的变化，以至细胞萎缩死亡。近几年形成的氧自由基学说对医学界的影响颇大。海尔曼(Harman)认为，自由基是细胞代谢过程中产生的具有高度活性的物质，它对人体自身有损害，能诱导氧化反应引起膜损伤和交联键的形成，其结果降低了酶的活性，使核酸代谢产生误差，溶酶体内衰老色素堆积致使细胞衰老。勃约克斯坦(Biorksten)提出了交联学说，即有害物质以其最小的量产生最大的损伤，它可以发生于细胞核的DNA上，也可以发生在细胞外的蛋白质胶原纤维中，引起机体的多种生理功能障碍，导致衰老和死亡。还有一些内分泌减退，免疫功能下降等等的学说，均有一定的积极意义。
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