「琴棋书画」作为文人四事，琴为之首，「君子之座，必左琴右书」，「士无故不撤琴瑟」，在文人眼中，琴不仅是抒发性情的乐器，还代表了文人修身养德的一种立场。
古代文人所弹的琴，一般是七弦琴，史籍中多称琴。唐代刘长卿诗中有『「泠泠七弦上，静听松风寒」之句，「泠泠七弦」指的就是古琴，它的配件也很讲究，比如用黄杨代表正色，用枣木代表赤心，玉温金坚、竹寒且青，都用来比喻君子的美德。
孔子不管走到哪里，都是琴不离手，他告诫学生「兴于诗，立于礼，成于乐」，他教学时，时常一边弹琴，一边讲授，不光他自己弹，他还允许学生在课堂上弹。孔子曾经向师襄子学琴，三日得其艺，六日得其技，九日得其神，他一再婉谢师襄子让他更换曲目的建议，直到十日之后悟到《文王操》琴曲的意境才高兴不已，真是「学而不厌」，让师襄子大为叹服。
孔子和阳虎长得很相像，而阳虎曾经害过匡人，因此他被匡人当作阳虎围困起来，眼看就要有生命危险，他从容地将琴拿出来，边弹边唱，镇定自若，用琴声退了咄咄逼人的杀气，死里逃生。
三国时，「身长七尺八寸，风姿特秀」的美男子嵇康，通玄学，精音律，诗也写得好，还有一身打铁的力气。遭钟会陷害，被司马昭所杀，临刑前，他「目送归鸿，手挥五弦」，演奏了一曲惊天地泣鬼神的《广陵散》，成为千古绝唱，哀恸人心。
但《广陵散》是否真的失传，史上一直存在争议。当代著名古琴家管平湖根据明初朱权《神奇秘谱》整理出一份《广陵散》，据说就是嵇康弹的那首曲子。
到了陶渊明，他的弹琴，类似于姜子牙的直钩钓鱼，成为一种姿态，他说「乐琴书以消忧」，他喜欢抚琴读书。对于琴只是抚抚而已，并不是弹，因为他的琴是没有弦的，不能发出声音。萧统《陶渊明传》记载「渊明不解音律，而蓄无弦琴一张，每酒适，辄抚琴以寄其意。」
别人对他这种「弹琴」的方式很不理解。他却说「但识琴中趣，何劳弦上声？」他的抚琴很有点「得意忘言」的玄学味道。这和他读书的方法是一个理，他自谓「好读书，不求甚解」，和弹琴一样，他把读书也当作一种悟道的方式。所以古人说：「笛以无腔为适，琴以无弦为高。」
到了唐代，古琴已被视为八音之首，并进一步脱离民间，成为文人生活中的重要组成部分。但这时候的文人有些懒了，像王维那样「独坐幽篁里，弹琴复长啸」的人少了，更多的是听琴，这一点可以从李白《听蜀僧睿弹琴》、韩愈《听颖师弹琴》、常建《听张山人弹琴》、白居易《听弹古绿水》、贾岛《听乐山弹易水》这些诗题看出来。
唐代的爱琴诗人当中，要数白居易的生活最有「小资情调」，他自云一生「嗜酒、耽琴、淫诗」，他还常常坐着轿子到郊外游玩，轿中就有三样东西：一张琴，一个枕头，几卷陶渊明、谢眺的诗，轿边竹竿悬挂着两个酒壶，随意停于山水之处，弹琴饮酒，尽兴方归。但他也更主张听琴，他在《听弹幽兰》一诗中就提出了「欲得身心归静好，自弹不及听人弹」的主张。
友人到他的住处，除了会以诗酒之外，白居易往往还会亲自弹奏一曲，弄《秋思》一遍。《秋思》大概是他的拿手曲目，也可能是友人喜新厌旧，听这首曲子听得太多，有可能是白居易弹琴的技艺还不精湛，所以白居易自己交待：近来渐喜无人听，琴格高低心自知。
唐代古文运动先驱作家独孤及，更是一位「琴痴」，晚年眼睛染病，却拒绝医治，宁愿失明，因为这样可以使自己听琴更为专心。
宋元以后，琴的地位更加神圣。欧阳修大概是史上第一个主张音乐疗疾的人，他曾自述患上忧郁症，向朋友道滋学琴，治好了此病。而他的另外一位姓杨的朋友因屡试不第忧郁成疾，他也劝对方去弹琴排忧。
现在浮华喧嚣的尘世，能放得下一张古琴的位置，已经很难找到。像前面提到的古琴大师管平湖先生家徒四壁，靠教琴、修琴和卖画养家糊口，他有三个女儿，而五十年代，他的居住面积却仅有十平方米，而就在这十平方米的屋子里，管先生是将他的古琴挂在墙上的。
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