百科全书是概要记述人类一切知识门类或某一知识门类的工具书。百科全书的主要作用是供人们查检必要的知识和事实资料，其完备性在于它几乎包容了各种工具书的成分，囊括了各方面的知识。常被誉为“没有围墙的大学”。高质量的百科全书的编纂成为衡量一个国家科学文化发展水平的标志之一。
百科全书的形式编排，收各科专门名词、术语，分列条目，详细解说，比较完备的介绍文化科学知识。有综合性的百科全书，也有专科性的百科全书，如医学百科全书、工程技术百科全书等。百科全书是对人类过去积累的全部知识或某一类知识的书面摘要。
古希腊学者亚里士多德被西方奉为“百科全书之父”，曾编写过全面讲述当时学问的讲义，中国汉初的《尔雅》，是中国百科全书性质著作的渊源。近现代百科全书的奠基者是法国学者D。狄德罗，以他为首的法国百科全书派于1751～1772年编纂出版了《百科全书，或科学、艺术和手工艺分类字典》。
18世纪～20世纪，英、德、法、意、苏、日,西等国相继编纂出版了一批权威性的百科全书，如《不列颠百科全书》、 《美国百科全书》、《苏联大百科全书》、《世界大百科事典》等。西方现代百科全书大多按字顺编排，突出工具书的检索功能，并采用小条目主义的编纂思想。注重百科全书教育功能的则采用大条目主义。修订的方式有再版制、补卷制、出版年鉴和连续修订制4种。中国古代百科全书式的资料汇编，偏重古文史。 自1978年起开始编辑出版的《中国大百科全书》，总计74卷，历时15年，于1993年8月全部出齐。
西方百科全书
起源于古代希腊。柏拉图和他的学生亚里斯多德被认为是西方百科全书的始祖。他们通过讲学记述当时已有的全面知识。古罗马的瓦罗编写的《学科要义九书》和《圣俗事物古迹》等著作均属百科全书性质。罗马时期最重要的百科全书是老普林尼的《博物志》。此书为分类的知识选集,对后世百科全书编撰的影响达1,500年之久。
中世纪前期较为著名的百科全书-- 英克拉斯编著的《世界宝鉴》，博韦的樊尚编的《大镜》，全书近10,000章,共80卷,是18世纪前期篇幅最大的一部百科全书。1559年,德国编纂家斯克利赫在巴塞尔出版一部《百科全书》,首次用此词作为书名。17世纪、18世纪培根的《伟大的复兴》，对百科全书的编纂影响极大。其贡献是为百科全书提供了一种新的,合理的知识分类体系。英国哈利斯编的《技术词典》已具有现代百科全书的因素。钱伯斯创立的参见系统被认为是采取现代百科全书编辑技巧的先驱。狄德罗和达朗伯主编的《百科全书》规模宏伟。《大英百科全书》1768年、 1771年在苏格兰的爱丁堡初版，成为西方世界后来出版的至少半数百科全书之典范。法国人拉鲁斯的《拉鲁斯百科全书》文字通顺流畅。韦伯斯特著的《美国英文词典》实质上是一部百科全书,与《布罗克豪斯百科全书》和《拉鲁斯百科全书》一样,是划时代著作。《苏联大百科全书》1926～ 1947年初版,共65卷;第2版51卷,现已出第3版,30卷。《大美百科全书》在《布罗克豪斯百科全书》第7版基础上编成,采取连续修订体制,获得很大成功。西班牙《插图欧美大百科全书》是目前世界上最大的百科全书,主体部分80卷。《意大利百科全书》素以插图精美和学术性著称。20世纪以来,出版了百科全书的国家还有∶保加利亚,捷克斯洛伐克,丹麦,爱沙尼亚,芬兰,希腊,匈牙利,荷兰,挪威,波兰,罗马尼亚,瑞典,土耳其和南斯拉夫,立陶宛等。
东方百科全书
中国编撰百科全书性质的类书有近2,000年的历史。 220年由魏文帝主持编撰的《皇览》,现已散失,后来编撰的著名类书还有杜公瞻编的《编珠》,欧阳询编撰的《艺文类聚》100卷,虞世南所编《北堂书钞》,徐坚等人编的《初学记》。宋朝李昉奉宋太宗命组织编修《太平御览》,后来经重修曾改用活字版印刷。《册府元龟》著重历史和传记内容,篇幅之大几与《太平御览》相当。南宋学者王应麟1267年编撰的《玉海》,是一部重要的百科著作。明初编成的《永乐大典》,是有史以来世界上最大的百科全书。明代王圻父子所辑《三才图会》106卷,插图丰富。清康熙年间奉敕修撰的《佩文韵府》及其补篇《韵府拾遗》,是中国文学百科全书。其他敕撰的类书还有《骈字类编》和《子史精华》。1726年陈梦雷等编的洋洋巨篇《古今图书集成》10,000卷,包罗了中国的全部文化遗产。清代的其他类书还有∶汪汲的《事物原会》(1796),陆凤藻的《小知录》(1804),陈炜的《经传绎义》(1804),王承烈的《齐名记数》(1806),戴兆春的《四书五经类典集成》(1887),魏菘的《壹事记始》(1888),刘可毅的《九通通》(1902)。中国第一部现代百科词典是民国初年陆尔奎主编的《辞源》。
百科全书之父
古希腊学者亚里士多德曾编写过全面讲述当时学问的讲义，被西方奉为“百科全书之父”，中国汉朝初年的《尔雅》，是中国百科全书性质著作的渊源。中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编。也有学者认为中国明朝的《永乐大典》是最早的接近现代意义上的百科全书。
中国百科全书
中国的百科全书是20世纪初由西方引进的书体。民国时的著名学者李煜瀛是最早进行西方百科全书研究，将这一书体介绍到中国并产生广泛影响的。百科全书不同于词典等其他的工具书。 词典等是对词语条目进行释义，而百科全书是对条目作知识的介绍。因此百科全书比其他工具书使用更多的图像来辅助知识的介绍。而且百科全书对条目的阐释也比其他工具书详细，经常需要分成许多的小标题。
综合性百科全书
综合性百科全书选收各时代已有的各门类知识。前期多采取分类编排法,而分类体系则依编纂者而不同。16 17世纪受词典编纂法影响,出现按字母顺序编排的百科全书。德国的《布罗克豪斯百科全书》和《大英百科全书》是综合性百科全书两种格局的代表。
专业性百科全书
家庭医生百科全书
《应用化学百科全书》《音乐百科全书或音乐学校词典》《室内乐百科全书》《哲学百科全书》《世界艺术百科全书》《教会知识百科全书》《伊斯兰教百科全书》《犹太百科全书》《卡斯尔文学百科全书》《物理学百科词典》医学方面有《英国医疗百科全书》。
国家与地区性百科全书
《南非百科全书》《澳大利亚百科全书》《纽西兰百科全书》《墨西哥百科全书》《阿根廷大百科全书》《罗马尼亚百科全书》《波兰百科全书》《加拿大百科全书》。
少年儿童百科全书《拉鲁斯儿童百科全书》《儿童百科全书》,《世界图书百科全书》《大英少年百科全书》
百科全书是知识工具书，它的条目应该是具有百科内容的知识主题。
1978年，我国决定编纂出版《中国大百科全书》。为了对各国百科全书进行调研。整日坐在北京图书馆(现在是国家图书馆)的工具书阅览室里，除翻看各国的百科全书外，还特别留心观察前来查阅百科全书的读者。只要有人翻阅百科全书，便看看他查些什么，怎样使用百科全书。查百科全书的人多半是匆匆忙忙的读者。他们立在书架前，左臂上托着打开的百科全书，右手还匆忙地记下什么。这就是许多工具书读者的阅读方式。他们查百科全书不是来从容地欣赏文学描写，而多是为了弄清一个概念的定义，一个事实的究竟，或是核对人、事、地、物的资料，快速地获得需要的知识和资料。百科全书的编撰者从这种阅读方式和需要中，得到某种启示，要把百科全书条目写得精炼到极限的程度，把一切“水分”挤净，把释文写得条理分明、眉目清晰，让坐不下来的读者最大限度地节省查阅时间。穿靴戴帽的做法都不应见容于百科全书。
几个国家的一批大学者聚会，决意要编一部空前的鸿篇巨著“世界人类史”。没有100卷书是容纳不下的。认真地草拟出一个庞大的计划，有了一个很长的大纲，由大家分头来编写。一年过去了，学者们再次聚会，结果谁也没有动手，计划仍然停在纸上。经过商议，认为原来的计划过于庞大，决定编为10卷。一年又过去了，谁也未动笔。10卷不如编为一卷比较现实。一位学者自告奋勇，愿独自承担这个任务，表示他能写一页就够了。他在一页纸上写了一句话：“世界人类自洪荒以来就已诞生，今天仍然在生养孳息。全书完。”人们编书著述总是贪大，非鸿篇巨著不过瘾，往往不太想到读者读书、购书、藏书的条件，书不在大，编得少而精，并非越大越见水平。这个道理对于编百科全书之类的工具书尤为有益。
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