四千多年前, 古希腊的哲学家留基伯，首先提出了关于原子的学说，宇宙万物是由世界上最微小的、坚硬的、不可分的物质粒子构成的。
留基伯，是古希腊唯物主义哲学家，原子论的奠基人之一。他的学说受到思想家和哲学家的影响—— 泰勒斯、芝诺、恩培多克勒、阿那克萨哥拉。
留基伯和他的主要继承者德谟克利特，把单位自然观更推进一步，并且从生物界扩大到物理世界，提出了原子说。认为，世间万物都是由不可分割的物质即原子组成。宇宙间的原子数是无穷无尽的，它们的大小、形状、重量等都各自不同，并且不能毁灭，也不能创造出来。
把宇宙的形成解释为：宇宙间的原子在虚空中永远运动着，由于旋涡式的运动，把大的一些原子赶到旋涡中心而形成了地球，而较细小的水、气、火等原子被赶到空间，产生了环绕地球的旋涡运动。地球以外的大原子聚在一起形成湿块，靠它们通过旋涡时的运动变得干燥而燃烧起来形成天体。
原子论者认为，生命是从一种原始的粘土中发展起来的，一切生命都是如此。人是宇宙的缩影，因为人含有各式各样的原子。人的呼吸是不断地把原子从人体中排出去，又不断地从空气中吸入人体，因此呼吸停止，生命便结束了。 原子论的宇宙观认为万物都是预先决定的。原子论是现代科学的基石，是泰勒斯学派解释世界组成思想的发展。
留基伯主张：有无数这样的原子，形态上变化无穷。它们的体积必定小得难以觉察，因为在我们经验中的万物都是可分的。
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